Axel Stepken wurde in Essen, Deutschland geboren. Sein Studium der Elektrotechnik absolvierte er an der RWTH Aachen und promovierte 1989 im Bereich Hochspannungstechnik zum Dr.-Ing.

Nach seiner Promotion war Axel Stepken in verschiedenen leitenden Funktionen bei ABB im Segment Stromübertragung und -verteilung sowohl in Deutschland als auch in Indonesien tätig. Anschließend wechselte er als Mitglied des Vorstands zur TÜV SÜD AG und übernahm dort die Verantwortung für das Geschäftsfeld INDUSTRIE sowie die Region ASIEN. Von Juni 2007 bis Ende Dezember 2022 war Axel Stepken Vorsitzender des Vorstands der TÜV SÜD AG.